Thunderbolt en Windows 98: más que un truco nostálgico, un puente creativo

¿Puede un sistema operativo de 1998 realmente interactuar con las velocidades de vanguardia y las capacidades multiprotocolo de Thunderbolt? La sola idea parece un experimento mental confinado a un rincón olvidado de internet. Sin embargo, en una notable hazaña de ingeniería, Yeo Kheng Meng no solo lo ha hecho posible, sino que ha entregado un conjunto de controladores que brindan soporte moderno de USB y experimental de Thunderbolt a Windows 98, redefiniendo potencialmente lo que se puede lograr en la retroinformática.

Durante décadas, la idea de una conectividad externa rápida en Windows 98 fue, por decirlo suavemente, una quimera. Muchos recordarán las dificultades con el soporte inicial de USB, por no hablar de las capacidades avanzadas que hoy damos por sentadas. El proyecto de Meng se basa en su trabajo anterior sobre controladores xHCI para soporte USB2.0, extendiendo la compatibilidad a Windows 98 hasta Windows 7.

Esta ambiciosa empresa se entrega en varias partes. En su núcleo se encuentra un controlador USB3.0, que actúa como un reemplazo directo del antiguo controlador xHCI98 y está fácilmente disponible en GitHub. Aunque impresionante, las velocidades de USB3.0 en Windows 98 se observan que alcanzan un máximo de alrededor de 200 MB/s. Esta limitación probablemente la impone el límite máximo de solicitud de Windows 98 de 64 kB en las transferencias USB, lo que significa que incluso con un bus más rápido, el sistema operativo solo puede procesar datos en bloques más pequeños.

El proyecto también presenta soporte experimental para USB4.0/Thunderbolt. Se observa que este aspecto es menos estable que la parte de USB3.0, pero es notable que funcione, considerando el mandato de Thunderbolt de admitir múltiples protocolos más allá de un bus de datos más rápido. Para aprovechar estas capacidades, los usuarios pueden instalar xhcicm.sys y experimentar la situación única de acceder a una unidad NVMe acoplada desde Windows 98 utilizando su controlador Stor98. Este controlador Stor98 se basa en gran medida en el proyecto NVMe9x de SweetLow, que Meng bifurcó y planea integrar en el repositorio principal.

Más allá de los controladores, una contribución potencialmente aún más significativa para la comunidad de retroinformática es la bifurcación de Meng de QEMU11. Esta versión especializada emula hosts y dispositivos USB4/Thunderbolt, ofreciendo una ventaja sustancial para el desarrollo semiautomatizado en esta compleja área. Este emulador está disponible en su propio repositorio dedicado.

Estos logros son consistentes con el impresionante historial de retroinformática de Yeo Kheng Meng. Anteriormente ha demostrado la capacidad de ejecutar Windows 98 SE en un portátil ThinkPad P12s Gen 1 de 2020, sorteando desafíos como UEFI, limitaciones de RAM y la falta de controladores gráficos modernos. Su trabajo anterior también incluye llevar Swift al Apple II y configurar DOS para alojar llama.c, mostrando una dedicación constante a superar los límites del hardware y software antiguos. Este trabajo también se logró con un nivel similar de manipulación de LLM involucrado, aunque se señala que TinyStories de llama.c no fue el LLM específico que brindó asistencia.

A nuestro juicio, estos controladores y herramientas no solo insuflan nueva vida a un sistema operativo icónico, sino que también crean nuevas y fascinantes vías para la experimentación creativa. Transforman Windows 98 de un artefacto histórico estático en una plataforma dinámica capaz de interactuar con periféricos contemporáneos, ampliando su utilidad para artistas digitales, aficionados y preservacionistas por igual.