Thunderbolt no Windows 98: Mais que um Hack Nostálgico, Uma Ponte Criativa

Será que um sistema operacional de 1998 pode realmente interagir com as velocidades de ponta e as capacidades multiprotocolo do Thunderbolt? A própria ideia parece um experimento mental confinado a um canto esquecido da internet. No entanto, em um feito notável de engenharia, Yeo Kheng Meng não apenas tornou isso possível, mas entregou um conjunto de drivers que trazem suporte moderno a USB e experimental a Thunderbolt para o Windows 98, potencialmente redefinindo o que é alcançável no universo do retrocomputing.

Por décadas, a ideia de conectividade externa rápida no Windows 98 era, para dizer o mínimo, um sonho distante. Muitos devem se lembrar das dificuldades com o suporte inicial a USB, muito menos das capacidades avançadas que hoje consideramos comuns. O projeto de Meng se baseia em seu trabalho anterior em drivers xHCI para suporte a USB2.0, estendendo a compatibilidade do Windows 98 ao Windows 7.

Essa empreitada ambiciosa é entregue em várias partes. Em sua essência está um driver USB3.0, que atua como um substituto direto para o driver xHCI98 mais antigo e está prontamente disponível no GitHub. Embora impressionante, observa-se que as velocidades do USB3.0 no Windows 98 atingem cerca de 200 MB/s. Essa limitação é provavelmente imposta pelo limite máximo de solicitação de 64kB do Windows 98 em transferências USB, o que significa que, mesmo com um barramento mais rápido, o sistema operacional só pode processar dados em blocos menores.

O projeto também apresenta suporte experimental a USB4.0/Thunderbolt. Observa-se que esse aspecto é menos estável do que a parte USB3.0, mas é notável que funcione, considerando o objetivo do Thunderbolt de suportar múltiplos protocolos além de apenas um barramento de dados mais rápido. Para aproveitar essas capacidades, os usuários podem instalar o xhcicm.sys e experimentar a situação única de acessar um drive NVMe conectado de um Windows 98 usando seu driver Stor98. Este driver Stor98 é amplamente baseado no projeto NVMe9x de SweetLow, que Meng bifurcou e planeja integrar ao repositório principal.

Além dos drivers, uma contribuição potencialmente ainda mais significativa para a comunidade de retrocomputing é a bifurcação de Meng do QEMU11. Esta versão especializada emula hosts e dispositivos USB4/Thunderbolt, oferecendo uma vantagem substancial para o desenvolvimento semi-automatizado nesta área complexa. Este emulador está disponível em seu próprio repositório dedicado.

Essas conquistas são consistentes com o impressionante histórico de retrocomputing de Yeo Kheng Meng. Ele já demonstrou a capacidade de executar o Windows 98 SE em um laptop ThinkPad P12s Gen 1 de 2020, navegando por desafios como UEFI, limitações de RAM e falta de drivers gráficos modernos. Seu trabalho anterior também inclui trazer Swift para o Apple II e configurar o DOS para hospedar llama.c, mostrando uma dedicação consistente em expandir os limites do hardware e software vintage. Este trabalho também foi alcançado com um nível semelhante de manipulação de LLM, embora seja notado que o TinyStories do llama.c não foi o LLM específico que forneceu assistência.

Em nossa visão, esses drivers e ferramentas não apenas dão nova vida a um sistema operacional icônico, mas também criam novas e fascinantes oportunidades para a experimentação criativa. Eles transformam o Windows 98 de um artefato histórico estático em uma plataforma dinâmica capaz de interagir com periféricos contemporâneos, ampliando sua utilidade para artistas digitais, entusiastas e preservacionistas.