Thunderbolt su Windows 98: più che un hack nostalgico, è un ponte creativo

Un sistema operativo del 1998 può davvero interfacciarsi con le velocità all'avanguardia e le capacità multi-protocollo di Thunderbolt? La sola idea sembra un esperimento mentale confinato in un angolo dimenticato di internet. Eppure, con una notevole impresa ingegneristica, Yeo Kheng Meng non solo l'ha resa possibile, ma ha anche fornito una suite di driver che portano il moderno supporto USB e il supporto Thunderbolt sperimentale su Windows 98, ridefinendo potenzialmente ciò che è realizzabile nel retrocomputing.

Per decenni, l'idea di una connettività esterna veloce su Windows 98 era, a dir poco, un sogno irrealizzabile. Molti potrebbero ricordare le difficoltà con il primo supporto USB, per non parlare delle capacità avanzate che oggi diamo per scontate. Il progetto di Meng si basa sul suo precedente lavoro sui driver xHCI per il supporto USB2.0, estendendo la compatibilità a Windows 98 fino a Windows 7.

Questo ambizioso progetto è suddiviso in diverse parti. Al suo centro c'è un driver USB3.0, che funge da sostituto diretto per il vecchio driver xHCI98 ed è prontamente disponibile su GitHub. Sebbene impressionanti, le velocità USB3.0 su Windows 98 si attestano intorno ai 200 MB/s. Questa limitazione è probabilmente imposta dal limite massimo di richieste di Windows 98 di 64kB sui trasferimenti USB, il che significa che anche con un bus più veloce, il sistema operativo può elaborare i dati solo in blocchi più piccoli.

Il progetto include anche il supporto sperimentale USB4.0/Thunderbolt. Questo aspetto è meno stabile della parte USB3.0, ma è straordinario che funzioni del tutto, considerando il mandato di Thunderbolt di supportare più protocolli oltre a un bus dati più veloce. Per sfruttare queste capacità, gli utenti possono installare xhcicm.sys e sperimentare la situazione unica di accedere a un'unità NVMe in docking da Windows 98 utilizzando il suo driver Stor98. Questo driver Stor98 si basa in gran parte sul progetto NVMe9x di SweetLow, che Meng ha forchettato e prevede di integrare nel repository principale.

Oltre ai driver, un contributo potenzialmente ancora più significativo alla comunità del retrocomputing è il fork di Meng di QEMU11. Questa versione specializzata emula host e dispositivi USB4/Thunderbolt, offrendo un vantaggio sostanziale per lo sviluppo semi-automatizzato in quest'area complessa. Questo emulatore è disponibile nel suo repository dedicato.

Questi risultati sono coerenti con l'impressionante curriculum di Yeo Kheng Meng nel retrocomputing. Ha precedentemente dimostrato la capacità di eseguire Windows 98 SE su un laptop ThinkPad P12s Gen 1 del 2020, superando sfide come UEFI, limitazioni di RAM e la mancanza di driver grafici moderni. Il suo lavoro passato include anche il portare Swift sull'Apple II e la configurazione di DOS per ospitare llama.c, mostrando una costante dedizione a spingere i confini dell'hardware e del software vintage. Questo lavoro è stato realizzato anche con un livello simile di LLM-wrangling, sebbene si noti che TinyStories di llama.c non è stato lo specifico LLM che ha fornito assistenza.

A nostro avviso, questi driver e strumenti non solo infondono nuova vita in un sistema operativo iconico, ma creano anche nuove affascinanti opportunità per la sperimentazione creativa. Trasformano Windows 98 da un artefatto storico statico in una piattaforma dinamica capace di interagire con periferiche contemporanee, ampliando la sua utilità per artisti digitali, hobbisti e conservazionisti.