Los mainframes soviéticos merecen más rescate que otro revival del C64

¿Cuántas veces más tenemos que celebrar el mismo ordenador doméstico beige? La retroinformática tiene un problema de zona de confort: pulimos lo que ya está bien documentado, bien emulado y bien querido. Mientras tanto, un panel de control de un mainframe soviético de los años setenta va a someterse a un intento de restauración, y nos recuerda dónde está el trabajo de verdad.

Qué hay sobre la mesa

Según informa Hackaday, el grupo conocido como Chornobyl Family se hizo con un panel de control de un mainframe soviético de los años setenta, el ES-4001, y pretende devolverlo a su pleno funcionamiento. En una publicación en Reddit sobre el panel, su autor cuenta que procede de un controlador de canal multiplexor de bloque/byte del ES-4001 que, hasta donde él entiende, no tiene equivalente directo en IBM. Lo tomamos como una interpretación del propio autor, no como un hecho zanjado.

Ese detalle es lo interesante. La línea ES EVM, según Wikipedia, fue una serie de mainframes en general compatibles con el System/360 y el System/370 de IBM, fabricados en los países del Comecon entre 1968 y 1998, con más de 15 000 unidades producidas. «Un clon» es el resumen fácil. La realidad parece más enrevesada.

«Solo un clon» es la etiqueta más perezosa de la historia de la informática

La misma entrada de Wikipedia dice que el hardware era bastante original, en buena parte desarrollado mediante ingeniería inversa, mientras que gran parte del software era código de IBM modificado y localizado. Por las restricciones a la exportación, la localización se hacía a menudo desensamblando software de IBM. Las versiones posteriores del sistema operativo soviético, OS ES, llegaron a ser muy distintas de sus ancestros de IBM, aunque conservaban mucho código de la compañía.

Piensa en lo que implica. Es una rama paralela de una arquitectura famosa, evolucionada bajo otras limitaciones, por otras personas y con otras prioridades. La página de historia de la propia IBM presenta el System/360 como la familia que separó el software del hardware y convirtió la compatibilidad en una plataforma. El ES EVM es lo que ocurre cuando esa idea se exporta, se copia, se adapta y se mantiene viva en un mundo aislado de su origen. En nuestra opinión, es una historia mucho más rica que el planteamiento de original contra clon.

Tampoco es una sola historia. La misma época produjo el SM EVM, que ttwin describe como clones de minicomputadores de HP, y el DVK, un clon de la línea PDP-11. Todo un ecosistema de máquinas prestadas y adaptadas queda a la sombra de la historia de la informática occidental.

Por qué esto es más urgente que el próximo revival del C64

Esta es nuestra postura: el Commodore 64 estará bien. Tiene emuladores, documentación, comunidades y un suministro constante de aficionados. Nadie necesita rescatarlo, y el homenaje número mil aporta poco.

Un panel de control de un mainframe es otra cosa. La última máquina ES, el ES 1220 de 1995, tuvo solo unas 20 unidades, según Wikipedia, y la producción de la familia terminó en 1998. No todos los modelos fueron tan raros, pero sospechamos que el hardware de máquinas especializadas y de baja tirada, en países cuyas instituciones han cambiado, no tiene garantizada la supervivencia. Cuando desaparecen los objetos físicos, se va con ellos el conocimiento de cómo se comportaban, sobre todo si los manuales están en otro idioma, en manos privadas o simplemente perdidos.

Por eso una restauración como esta importa más allá de la curiosidad. Poner en marcha un panel obliga a alguien a entender la lógica que hay detrás, documentarla y compartirla. Lo que de verdad escasea es la documentación. Un panel que funciona pero sin notas es una rareza; con notas, es una prueba.

Hay una salvedad. Un solo panel, por encantador que sea, no hace un movimiento de preservación, y aún no sabemos con detalle hasta qué punto se restaurará o documentará. Tampoco queremos idealizar lo oscuro: no toda máquina inusual merece un hueco en un museo. Pero el reparto del esfuerzo parece claramente descompensado. Se dedican muchas horas a las máquinas que todo el mundo conoce y pocas a aquellas en las que cada componente rescatado rellena un hueco en el registro.

Qué hacer al respecto

Si eres coleccionista o autor de emuladores, elige algo que nadie haya documentado. Fotografíalo, traza las placas, registra cómo se comporta y publícalo en un lugar que te sobreviva. Si eres lector, sigue proyectos como este y apoya su documentación, no solo sus paneles frontales tan bonitos.

El veredicto: la frontera de la retroinformática no es una variante más rara de los mismos favoritos de siempre. Son las máquinas que nunca entraron en nuestra historia compartida. El panel del ES-4001 es un pequeño recordatorio de ello.