Mainframes soviéticos merecem mais resgate do que outro revival do C64

Quantas vezes mais precisamos celebrar o mesmo computador doméstico bege? A computação retrô tem um problema de zona de conforto: a gente dá polimento no que já é bem documentado, bem emulado e bem amado. Enquanto isso, o painel de controle de um mainframe soviético dos anos 1970 vai passar por uma tentativa de restauração, e isso nos lembra onde está o trabalho de verdade.

O que está na bancada

Segundo o Hackaday, o grupo conhecido como Chornobyl Family conseguiu um painel de controle de um mainframe soviético dos anos 1970, o ES-4001, e pretende restaurá-lo até o pleno funcionamento. Em um post no Reddit sobre o painel, o autor diz que ele vem de um controlador de canal multiplexador de bloco/byte do ES-4001 que, até onde ele entende, não tem equivalente direto na IBM. Tratamos isso como o entendimento do próprio autor, não como fato consumado.

Esse detalhe é a parte interessante. A linha ES EVM, segundo a Wikipédia, foi uma série de mainframes em geral compatíveis com o System/360 e o System/370 da IBM, construídos nos países do Comecon de 1968 a 1998, com mais de 15 mil unidades produzidas. "Um clone" é o resumo fácil. A realidade parece mais bagunçada.

"Só um clone" é o rótulo mais preguiçoso da história da computação

O mesmo verbete da Wikipédia diz que o hardware era bastante original, em grande parte construído por engenharia reversa, enquanto boa parte do software era código da IBM modificado e localizado. Por causa das restrições de exportação, a localização muitas vezes era feita desmontando software da IBM. As versões posteriores do sistema operacional soviético, o OS ES, ficaram muito diferentes de seus ancestrais da IBM, embora ainda levassem bastante código da IBM.

Pense no que isso significa. É um ramo paralelo de uma arquitetura famosa, evoluído sob outras restrições, por outras pessoas, com outras prioridades. A própria página de história da IBM apresenta o System/360 como a família que separou software de hardware e transformou compatibilidade em plataforma. O ES EVM é o que acontece quando essa ideia é exportada, copiada, torcida e mantida viva em um mundo isolado de sua origem. Na nossa visão, é uma história muito mais rica do que a ideia de original contra clone sugere.

Também não é uma história só. A mesma época produziu o SM EVM, que o ttwin descreve como clones de minicomputadores da HP, e o DVK, um clone da linha PDP-11. Todo um ecossistema de máquinas emprestadas e adaptadas fica na sombra da história da computação ocidental.

Por que isso é mais urgente que o próximo revival do C64

Esta é a nossa posição: o Commodore 64 vai ficar bem. Ele tem emuladores, documentação, comunidades e um fluxo constante de entusiastas. Ninguém precisa resgatá-lo, e a milésima homenagem acrescenta pouco.

Um painel de controle de mainframe é diferente. A última máquina ES, o ES 1220 de 1995, teve só cerca de 20 unidades construídas, segundo a Wikipédia, e a produção da família parou em 1998. Nem todo modelo era tão raro, mas suspeitamos que o hardware de máquinas especializadas, de baixo volume, em países cujas instituições mudaram, não tem a sobrevivência garantida. Quando os objetos físicos se vão, o conhecimento de como se comportavam vai junto, principalmente se os manuais estiverem em outro idioma, em mãos particulares ou simplesmente perdidos.

Por isso uma restauração como essa importa além da novidade. Fazer um painel funcionar obriga alguém a entender a lógica por trás dele, documentá-la e compartilhá-la. Documentação é o que realmente falta. Um painel funcionando sem anotações é uma curiosidade; com anotações, é evidência.

Há uma ressalva. Um único painel, por mais charmoso que seja, não faz um movimento de preservação, e ainda não temos detalhes sobre quão completamente ele será restaurado ou documentado. Também não queremos romantizar a obscuridade: nem toda máquina incomum merece um lugar na prateleira de um museu. Mas o equilíbrio do esforço parece claramente torto. Muitas horas vão para as máquinas que todo mundo já conhece, e poucas para aquelas em que cada componente resgatado preenche uma lacuna no registro.

O que fazer

Se você é colecionador ou autor de emuladores, escolha algo que ninguém tenha documentado. Fotografe, trace as placas, registre o comportamento e publique em um lugar que sobreviva a você. Se você é leitor, acompanhe projetos como este e apoie a documentação deles, não só os painéis frontais bonitos.

O veredicto: a fronteira da computação retrô não é uma variante mais rara dos mesmos favoritos de sempre. São as máquinas que nunca entraram na nossa história compartilhada. O painel do ES-4001 é um pequeno lembrete disso.