Il MT-32 ha fatto della musica dei giochi un'arte dell'hardware, e l'emulazione lo prova

È ancora "la stessa canzone" se la suoni con lo strumento sbagliato? Per chi è cresciuto con le avventure per DOS, il Roland MT-32 dimostra che la risposta è no. La musica dei giochi di quell'epoca non era un file riproducibile ovunque. Era scritta per una scatola precisa, e suona come sé stessa solo su quella scatola.

Il MT-32 ritorna sempre perché non è mai stato solo una scheda audio

La testata spagnola Intercomarcal ha una pagina sul sonoro di Sierra e LucasArts e invitava i lettori a scoprire il MT-32 e il suo impatto sulla storia dei videogiochi. Il frammento è povero di dettagli, quindi non faremo finta di sapere cosa copra oltre a questo.

Il contesto, invece, è ben documentato. Secondo il manuale di DOSBox Staging, il MT-32 è un modulo multitimbrico che Roland lanciò nel 1987. Usa la sintesi Linear Arithmetic, che fonde riproduzione di campioni e sintesi digitale. Dal 1988, a cominciare da Sierra On-Line, divenne lo standard audio di fascia alta de facto nei giochi DOS.

Era uno strumento, non una periferica

Una scheda audio suona ciò che le dai. Il MT-32 è un sintetizzatore programmabile, e i compositori scrivevano per i suoi timbri specifici. È un rapporto creativo diverso. Lo stesso manuale avverte che la musica scritta per il MT-32 e quella scritta per dispositivi General MIDI "suona spesso completamente sbagliata" sull'altro, e descrive i due motori sonori come molto diversi.

Secondo noi è la chiave di tutta la storia. Il General MIDI era un'idea sensata: un elenco comune di strumenti perché qualsiasi file suonasse più o meno bene ovunque. Ma "più o meno bene" è proprio ciò che non vuole un compositore che scrive per una tavolozza precisa. Alcuni utenti del forum VOGONS notano che il General MIDI fu standardizzato a fine 1991 e che Sierra iniziò a comporre specificamente per l'SC-55 solo a fine 1992 o inizio 1993. Per anni, quindi, il MT-32 era il bersaglio, non un extra di lusso.

Persino le stranezze della scatola sono diventate parte dell'arte. Le revisioni contano: i giochi composti sulla vecchia ROM v1.0x possono suonare diversi sulla v2.0x, con alcuni strumenti che cambiano timbro e, nel peggiore dei casi, giochi che si bloccano. Comporre per un hardware specifico è fragile, ma è anche ciò che dà carattere a queste colonne sonore. Un articolo di LinuxJedi riproduce Monkey Island prima in modalità AdLib predefinita, poi in modalità Roland, e definisce la differenza incredibile. Per noi è un'esperienza che molti giocatori probabilmente non hanno mai fatto, perché la scatola costava cara: un sito di nostalgia DOS si chiede se spendere 700 dollari nel 1987 ne valesse la pena.

La conservazione vive nelle guide e negli emulatori, non nella nostalgia

Qui prendiamo posizione: la conoscenza della community attorno a questa scatola conta più di quanto suggerisca la nostalgia. Ottenere oggi una riproduzione autentica è davvero laborioso. Lo stesso articolo spiega che un'unità reale richiede un percorso di interfaccia MPU-401, che le schede che si limitano a dichiarare il supporto MPU-401 di solito non funzionano e che l'audio del MT-32 non esce dalla scheda audio, quindi l'autore lo fa passare per un mixer. Aggiungi la patch General MIDI da applicare a ogni accensione (quando serve) perché non ha batteria, e ottieni una configurazione che nessun giocatore occasionale scopre da solo.

Per questo la documentazione è metà dell'arte. Sapere quale modello scegliere fa parte del sapere. DOSBox Staging osserva che il CM-32L, uscito nel 1989, aggiunge 33 effetti sonori extra e che LucasArts fu uno dei principali studi a sfruttarli. Dice anche che non tutti i giochi che citano "Roland MT-32" nella configurazione lo supportano davvero in modo corretto, e che l'elenco mantenuto dalla community sulla wiki di VOGONS è il controllo più affidabile. È tradizione orale diventata documentazione, e va tramandata.

L'emulazione abbassa molto la barriera. Lo stesso articolo indica il progetto MT32-Pi, un hat per Raspberry Pi che emula il MT-32, e DOSBox abbinato a MUNT. Lo stesso DOSBox Staging dice di voler preservare una parte importante del gaming DOS. Noi andremmo oltre: l'emulazione è il modo in cui quest'arte sopravvive quando l'hardware invecchiato non ci riesce più. Il problema è che richiede i dati della ROM originale, che non si possono includere per ragioni di copyright, quindi anche qui la conservazione ha una complicazione legale.

Il nostro verdetto

Non trattare il MT-32 come un feticcio da collezionisti. È la ragione per cui quelle colonne sonore hanno l'identità che hanno, e ascoltarle con un General MIDI generico è come guardare un film nel formato sbagliato: ti resta la trama e perdi l'intenzione.

Il nostro consiglio è pratico. Se vuoi ascoltare Sierra e LucasArts come furono concepiti, parti dall'emulazione (MUNT tramite DOSBox, oppure MT32-Pi), scegli la generazione di ROM giusta per il gioco e rincorri l'hardware solo se ti piace il rituale. Una precisazione: i post dei forum mostrano che i gusti variano, e almeno un utente di ScummVM dice che un MT-32 vero (lui usa un CM-32L) gli suona più morbido e più bello. L'autenticità è una posizione, non una legge, ma è una posizione che vale la pena difendere.