La MT-32 a fait de la musique de jeu un art du matériel, et l’émulation le prouve

Est-ce encore « la même chanson » si on la joue sur le mauvais instrument ? Pour tous ceux qui ont grandi avec les jeux d’aventure sous DOS, la Roland MT-32 prouve que non. La musique de jeu de cette époque n’était pas un fichier lisible partout. Elle était écrite pour une boîte précise, et ne sonne comme elle-même que sur cette boîte.

La MT-32 revient sans cesse parce qu’elle n’a jamais été qu’une carte son

Le média espagnol Intercomarcal propose une page sur le son de Sierra et LucasArts et invitait ses lecteurs à découvrir la MT-32 et son impact sur l’histoire du jeu vidéo. L’extrait est avare de détails, nous ne prétendrons donc pas savoir ce qu’elle couvre au-delà.

Le contexte, lui, est bien documenté. Selon le manuel de DOSBox Staging, la MT-32 est un module multitimbral que Roland a lancé en 1987. Elle utilise la synthèse à arithmétique linéaire, qui mêle lecture d’échantillons et synthèse numérique. À partir de 1988, en commençant par Sierra On-Line, elle est devenue le standard audio haut de gamme de fait du jeu sous DOS.

C’était un instrument, pas un périphérique

Une carte son joue ce qu’on lui donne. La MT-32 est un synthétiseur programmable, et les compositeurs écrivaient pour ses timbres précis. C’est un rapport créatif différent. Le même manuel prévient que la musique écrite pour la MT-32 et celle écrite pour les appareils General MIDI « sonne souvent complètement faux » sur l’autre, et décrit les deux moteurs sonores comme très différents.

À notre avis, c’est la clé de toute l’histoire. Le General MIDI était une idée sensée: une liste d’instruments commune pour que n’importe quel fichier sonne à peu près juste partout. Mais « à peu près juste » est précisément ce que ne veut pas un compositeur qui écrit pour une palette donnée. Des intervenants du forum VOGONS notent que le General MIDI a été normalisé fin 1991 et que Sierra n’a pas commencé à composer spécifiquement pour la SC-55 avant fin 1992 ou début 1993. Pendant des années, la MT-32 était donc la cible, pas un extra de luxe.

Même les bizarreries de la boîte ont fait partie de l’art. Les révisions comptent: des jeux composés sur l’ancienne ROM v1.0x peuvent sonner différemment sur la v2.0x, certains instruments changeant de timbre et, au pire, des jeux se bloquant. Composer pour un matériel précis est fragile, mais c’est aussi ce qui donne leur caractère à ces bandes originales. Un article de LinuxJedi joue Monkey Island d’abord en mode AdLib par défaut, puis en mode Roland, et qualifie la différence d’incroyable. Selon nous, beaucoup de joueurs n’ont sans doute jamais vécu cela, car la boîte était chère: un site de nostalgie DOS se demande si payer 700 dollars en 1987 en valait la peine.

La préservation vit dans les guides et les émulateurs, pas dans la nostalgie

Voici notre position: le savoir de la communauté autour de cette boîte compte plus que la nostalgie ne le laisse penser. Obtenir aujourd’hui une restitution authentique est vraiment délicat. Le même article explique qu’un véritable appareil exige une interface MPU-401, que les cartes qui prétendent seulement la prendre en charge ne fonctionnent généralement pas, et que le son de la MT-32 ne sort pas par la carte son, l’auteur le faisant donc passer par une table de mixage. Ajoutez le patch General MIDI à appliquer à chaque mise sous tension (si nécessaire) car l’appareil n’a pas de pile, et vous obtenez une installation qu’aucun joueur occasionnel ne découvrira seul.

C’est pourquoi la documentation est la moitié de l’art. Savoir quel modèle choisir fait partie du savoir. DOSBox Staging note que la CM-32L, sortie en 1989, ajoute 33 effets sonores et que LucasArts a été l’un des principaux studios à en tirer parti. Il précise aussi que tous les jeux qui mentionnent « Roland MT-32 » dans leur configuration ne la prennent pas réellement en charge correctement, et que la liste tenue par la communauté sur le wiki de VOGONS est la vérification la plus fiable. C’est de la tradition orale devenue documentation, et il faut la transmettre.

L’émulation abaisse considérablement la barrière. Le même article renvoie au projet MT32-Pi, un hat Raspberry Pi qui émule la MT-32, et à DOSBox associé à MUNT. DOSBox Staging affirme viser à préserver une part importante du jeu sous DOS. Nous irions plus loin: l’émulation est la façon dont cet art survit quand le matériel vieillissant ne le fait plus. Le hic: elle exige les données de la ROM d’origine, qui ne peuvent être fournies pour des raisons de droit d’auteur; même la préservation a donc ici sa complication juridique.

Notre verdict

Ne traitez pas la MT-32 comme un fétiche de collectionneur. Elle est la raison pour laquelle ces bandes originales ont l’identité qu’on leur connaît, et les écouter en General MIDI générique revient à voir un film dans le mauvais format d’image: on garde l’intrigue et on perd l’intention.

Notre recommandation est pratique. Si vous voulez entendre Sierra et LucasArts comme prévu, commencez par l’émulation (MUNT via DOSBox, ou MT32-Pi), choisissez la bonne génération de ROM pour le jeu et ne courez après le matériel que si vous aimez le rituel. Une réserve: les messages de forum montrent que les goûts varient, et au moins un utilisateur de ScummVM affirme qu’une vraie MT-32 (il utilise une CM-32L) lui paraît plus douce et plus belle. L’authenticité est une posture, pas une loi, mais c’est une posture qui mérite d’être défendue.