Windows XP a 25 ans : adoré, certes, mais il nous a appris à demander la permission

Peut-on vraiment aimer un système d’exploitation tout en en voulant au péage qu’il a installé sur son ordinateur ? Nous pensons que oui, et même que c’est nécessaire. Windows XP a 25 ans aujourd’hui, et l’ambiance de fête est méritée. Mais la fête oublie une chose.

XP est arrivé en magasin le 25 octobre 2001, après être passé en phase de fabrication le 24 août de la même année. Comme le raconte l’article de Wikipédia consacré au système, c’était le premier Windows grand public qui ne reposait ni sur le noyau de Windows 95 ni sur MS-DOS. La critique a salué sa stabilité et son interface plus intuitive, et PCWorld souligne que, contrairement à Windows 95, 98 et ME, XP reposait sur Windows NT, ce qui signifiait moins de plantages.

L’activation était la vraie nouveauté, celle qu’on n’a jamais mise sur l’affiche

Ce même historique mentionne une fonctionnalité apparue pendant les versions bêta: le système Microsoft Product Activation. Elle figurait dans la même liste qu’Internet Explorer 6.0 et le fond d’écran Bliss. L’association est révélatrice, et elle en dit long, selon nous, sur ce que XP a vraiment changé.

Bliss est l’image dont tout le monde se souvient: des collines vertes et douces de la Napa Valley sous un ciel bleu. C’est une belle image d’un ordinateur qui vous appartenait. L’activation a discrètement réécrit cette idée. Le logiciel que vous aviez acheté devait désormais être confirmé, et Microsoft pouvait refuser.

La presse de l’époque montre à quel point c’était contraignant. Heise rapportait le jour du lancement que le nombre d’activations par licence était limité: en 120 jours, on pouvait déverrouiller XP par internet jusqu’à deux fois. Des messages de forums des années suivantes témoignent de la même friction. Dans l’un, datant de 2005 sur overclockers.at, on dit à un utilisateur qu’il a activé le système trop de fois et qu’il lui faut un nouveau numéro de série. Dans un autre, de 2010 sur drwindows.de, quelqu’un raconte avoir réinstallé si souvent que Windows refusait de s’activer.

C’est cet état d’esprit que nous visons. Votre machine devient quelque chose que vous devez justifier. Avant XP, un CD et une clé semblaient régler l’affaire. Après lui, votre propre mise à niveau matérielle pouvait passer pour un comportement suspect. Nous ne pensons pas qu’il s’agisse d’un accident propre à un seul produit. C’était un modèle, et l’industrie en utilise des variantes depuis.

La nostalgie a un prix, et ce sont les conservateurs qui le paient

Le meilleur argument pour se souvenir de l’activation vient d’aujourd’hui. Des gens se demandent encore comment activer XP en 2026. Les propres pages de questions-réponses de Microsoft indiquent que l’activation des produits anciens repose désormais uniquement sur le système téléphonique automatisé, et non plus sur des conseillers. Une autre réponse précise que XP peut encore être activé après un changement de matériel, mais uniquement via l’assistant intégré et cette ligne téléphonique automatisée.

Pour l’instant, la porte est donc ouverte, mais une seule entreprise détient la clé. Dans un fil du forum BleepingComputer consacré aux anciennes versions de Windows, un utilisateur soutenait que les serveurs d’activation en ligne de Microsoft sont mis hors service dès qu’une version arrive en fin de vie, et doutait que l’activation par téléphone soit maintenue. C’est l’affirmation d’un seul utilisateur, et les pages de Microsoft montrent que l’activation téléphonique de XP fonctionne toujours. Nous ne pouvons pas dire ce que fera Microsoft. Mais l’inquiétude est raisonnable: tout système qui a besoin de la permission d’un serveur a une date d’expiration possible, et les collectionneurs rétro comme les défenseurs de la préservation le savent mieux que personne.

Comparez avec les machines que ce blog célèbre d’ordinaire. Un Commodore 64 ou un Amiga démarre parce que le matériel fonctionne, et personne n’a à téléphoner à qui que ce soit. XP est le premier système d’exploitation grand public, de mémoire, que l’on peut posséder, faire tourner et aimer, sans pouvoir pleinement l’utiliser sans la bénédiction d’un tiers.

Gardez la nostalgie, mais gardez les justificatifs

XP a été un vrai bond en avant, et il a mérité sa longévité: PCWorld cite des chiffres de Statcounter qui le placent aujourd’hui à 0,09 % des utilisateurs, encore devant Windows 8 à 0,02 %. Profitez du menu Démarrer, de la barre des tâches bleue et des collines.

Mais gardez aussi l’activation en mémoire. Si vous montez un PC rétro, conservez vos disques et vos clés d’origine, et attendez-vous à devoir passer par le système téléphonique. Méfiez-vous des offres de « clés gratuites » et des téléchargements non officiels: un utilisateur de forum prévient que les copies provenant d’autres sources que Microsoft risquent fort de contenir des logiciels malveillants. Surtout, considérez le contrôle de licence comme une part de l’héritage de XP, car nous vivons toujours dedans. Joyeux anniversaire, XP. Tu étais formidable, et tu nous as aussi fait demander la permission.