Eine unmodifizierte GBA als Synthesizer: Chiptune lebt in der Hardware

Lässt sich authentischer Chiptune machen, ohne eine Konsole aufzuschrauben, einen Chip zu löten oder ein Sample-Pack zu laden? Offenbar ja, und das sollte verändern, wie wir über „Retro-Sound“ sprechen.

Hackaday berichtet über einen Game-Boy-Advance-Synthesizer, der ganz ohne Hardware-Modifikation auskommt. Der Trick ist die Multiboot-Funktion der GBA. Sie war ursprünglich dafür gedacht, Code über das Link-Kabel zu übertragen, damit Freunde im Mehrspielermodus spielen konnten, ohne dass jeder ein Modul besaß. Heute lässt sich damit eigene Software direkt in den Arbeitsspeicher der Konsole laden.

Man verbindet die GBA mit einem Computer, startet die Software, schaltet den Handheld ein, und der Synthesizer lädt sich selbst. Der Ton kommt aus der Kopfhörerbuchse. Im Video setzt [Andy] ihn zusammen mit anderer Musikhardware ein, und Hackaday nennt die Klänge, die er der unmodifizierten Konsole entlockt, beeindruckend.

Chiptune war immer eine Frage des Chips, nicht der Epoche

Chiptune-Puristen klingen manchmal wie Türsteher, aber sie haben einen Punkt. Der übliche Weg zu diesem Klang führte über Hardware-Mods oder das Ausschlachten alter Chips. Hackaday selbst erwähnt die Idee, ein originales Sega Genesis wegen seiner Audioschaltung zu zerlegen. Das ist viel Aufwand für eine Klangfarbe.

Der GBA-Ansatz legt eine sauberere Definition nahe: Der Klang ist das, was das echte Silizium tut, wenn man es darum bittet. Synth Anatomy beschreibt Fors FMS, ein ROM für 10 Dollar, das auf den Direct-Sound-Registern der GBA vier 2-Operator-FM-Spuren plus eine Rauschspur aufbaut. Niemand bei Nintendo hat die Konsole als FM-Groovebox verkauft. Jemand hat eine in den Registern gefunden.

Genau darum geht es unserer Ansicht nach. Ein Sample-Pack mit „Game-Boy-Sounds“ ist das Foto eines Instruments. Software, die mit der echten Hardware spricht, ist das Instrument. Der Unterschied zeigt sich, sobald man mitten in einer Phrase einen Parameter verbiegen will.

Beschränkungen sind die Schnittstelle, nicht das Hindernis

Die Dokumentation weist immer wieder auf dieselbe Lehre hin. Der Beitrag des Game Boy Museum zu Nanoloop hält fest, dass die Palette bewusst schmal ist: rohe Rechteckwellen, Rauschen und eine einfache Vier-Bit-Wellenform, ohne Presets und ohne Effektracks. Sein Fazit lautet, dass genau diese Einschränkung der Sinn der Sache ist. Wir stimmen zu. Grenzen erzwingen Entscheidungen, und Entscheidungen machen, dass Musik nach jemandem klingt.

STEPPER, ein kostenloser Open-Source-Sequenzer mit 16 Schritten für die GBA, geht in dieselbe Richtung. Auf seiner itch.io-Seite heißt es, er biete Zugriff auf die vier DMG-Soundkanäle: zwei Rechteckwellen, einen frei definierbaren Wellenkanal und einen Rauschkanal. Beim Workflow orientiert er sich an Elektron-Instrumenten. Dieselbe Seite sagt auch, er laufe am besten auf echter Hardware, und manche Emulatoren erzeugten Tonfehler. Für uns ist dieser eine Satz das stärkste Argument dagegen, Emulation als gleichwertig zu behandeln. Wenn ein Emulator die Eigenheiten leicht falsch umsetzt, verändert sich das Instrument.

Fairerweise sind Emulatoren nicht der Feind. Fors FMS läuft auf ihnen, und sie senken die Hürde für Neugierige. Aber sie taugen als Einstieg, nicht als Ersatz. Unserer Meinung nach ist die echte Konsole die Referenz.

Das Unmodifizierte ist der unterschätzte Teil

Die überhypte Sichtweise wäre: „Seht her, eine GBA macht Geräusche!“ Die unterschätzte ist, dass die Einstiegshürde gerade gesunken ist. Hackaday merkt an, das könne für Einsteiger in den Stil passen oder für alle, die keine Konsole zerlegen wollen. Ein modifizierter Handheld ist eine Verpflichtung. Ein unmodifizierter in der Schublade ist eine Option.

Es deutet auch auf Größeres hin. Konsolen, die vor Jahrzehnten erschienen, haben offenbar noch kreativen Spielraum, und den findet man mit Software, nicht mit dem Lötkolben. Die Link-Kabel-Funktion war für einen ganz anderen Zweck gedacht und wurde zur Tür für Musiker. Diese Art der Zweckentfremdung ist aus unserer Sicht der Kern des Geistes der Szene.

Eine Einschränkung gibt es. Der Aufbau braucht zum Start weiterhin einen Computer, und laut Hackaday liegen verschiedene Bedienelemente sowohl auf dem Computer als auch auf der Konsole. Es ist also noch kein Taschen-Instrument wie ein Nanoloop-Modul. Außerdem liegen uns nur Hackadays Zusammenfassung und dessen Beschreibung des Videos vor, weshalb wir nicht behaupten, den klanglichen Vergleich mit anderen Werkzeugen zu kennen.

Den Lötkolben zunächst in der Schublade lassen

Wer eine GBA besitzt, sollte Homebrew darauf ausprobieren, bevor er sie modifiziert, ob STEPPER, Fors FMS oder diesen Multiboot-Synthesizer. Wer mit Samples alter Konsolen Musik macht, sollte eine Session auf echtem Silizium versuchen und darauf achten, was sich ändert. Wir erwarten, dass man hört: Die „Fehler“ waren nie welche. Sie waren das Instrument.